収穫適期を見極め高品質なお茶に

　丹沢・箱根山麓一帯は山間部ならではの昼夜の温度差に加え、冬場の季節風「丹沢おろし」など気候風土がお茶栽培に適しており、昭和40年代（1965年～）には一大茶産地が形成されました。
「この辺りは春先に霧が発生しやすいんです。お茶にはうま味成分のテアニンが含まれていますが、テアニンは日光に当たると渋味成分のカテキンに変化します。霧が日光を適度に遮ることでそれを制御でき、渋味と甘味のバランスがよいお茶となります。主な栽培品種は、国内で一番生産量の多い『やぶきた』を中心に、早生でうま味成分の強い『さえみどり』、晩生ですっきりした香味の『おくみどり』などがあります」と説明してくれた、株式会社神奈川県農協茶業センター 部長の加藤 洋さん。

　一番茶の収穫が始まったという、生産者の柏井良一さんの茶畑に案内していただきました。
「うちは1972～1973年頃に先代がお茶の栽培を始め、私が継いでから柑橘畑を茶畑に転化させながら少しずつ栽培面積を広げてきました。今は約70アールの面積で『やぶきた』と『さえみどり』を栽培しています。一番茶の収穫はＧＷ明け頃までで終了。6月中～下旬頃から二番茶の収穫となりますが、うちでは一番茶のみの収穫です」と、柏井さん。
　新芽は「一芯五葉」が収穫適期といわれています。葉が一枚開くのに4日かかるので、新芽が出てから20日後辺りを収穫の目安とします。

　「一番心配なのが遅霜です。新芽が出てから霜が降りると枯れてしまうので、茶畑に送風機を設置して5℃以下にならないよう高い位置の温かい空気を対流させて防ぎます。収穫は曇天でそれほど気温が高くない日を選んで行います。雨で茶葉がぬれたり、晴天で気温が高くなったりすると茶葉が傷みやすいため、新芽の状態・気候や天気などをみて、最適な摘採時期を見極めることが大変です」と、柏井さん。
　足柄茶の生産者は肥培管理や荒茶工場の管理・連携などによるトレーサビリティなど、ＧＡＰ（農業生産工程管理）に取り組み、栽培暦に則った栽培や環境保全などを心がけ、生産者の高齢化や後継者不足の中で生産者同士の協力体制を整えて安全安心な栽培を行っています。

荒茶に加工後、茶業センターに一元集荷