日本茶を楽しもう【緑茶】
味わいや香りもさまざま　
お湯を沸かして緑茶を淹れましょう

　日本茶も紅茶もウーロン茶も、原料は同じツバキ科の常緑樹「チャ」の葉から作られます。色や味の違いは、茶葉の発酵度合いによるもの。完全に発酵させる紅茶、発酵を半分で止めるウーロン茶に対して、緑茶は発酵させずに作ります。摘んですぐに加熱（蒸す・炒る）し、酵素の働きを止めることで、生葉の香気が残る緑色のお茶ができます。
　古くから日本人の生活の中にあり飲まれてきた緑茶は、栽培や製造方法などによって、味や香り、淹れ方も異なってきます。緑茶生産量の半分以上を占め、日本茶の代表ともいえるのが「煎茶」。高温で蒸し、手や機械で揉みながら細く撚（よ）り、乾燥させて作ります。程よい渋み、苦みと甘みのバランスが良いお茶です。通常の煎茶より長時間蒸すことで、色や味を濃厚に仕上げたものが「深蒸し煎茶」です。収穫前に遮光用の覆いをかぶせて栽培するのが「玉露」や「かぶせ茶」。20日以上遮光した新芽のみを使う玉露は高級茶として知られます。緑茶のうま味成分であるテアニン（アミノ酸）は太陽光によって渋み成分のカテキンに変化するため、遮光することで渋みを減らし、うま味の多いお茶になります。新芽を摘み取った後に伸びた古葉などを用いた「番茶」はさっぱりとした味で安価なので普段使いに。この番茶や煎茶を焙（ほう）じて、香ばしく仕上げたのが「ほうじ茶」です。玉露のように遮光栽培した「碾茶（てんちゃ）」を、揉まずに乾燥させ石臼などで挽いて微粉末状にした「抹茶」は、スイーツにも使われ、海外でも人気です。
　緑茶の味は、テアニンなどのアミノ酸のうま味とカテキンの渋み、カフェインの苦みが調和して生まれます。カテキンとカフェインは熱い湯でないと溶けにくいけれど、テアニンはぬるい湯や水でも溶け出すので、玉露は50～60℃でうま味を引き出せます。70℃前後で煎茶を淹れると渋みも加わりバランス良く味わえます。ほうじ茶や番茶は熱湯で淹れ、香りとさっぱりとした飲み口を楽しみます。
　同じ煎茶でも、1煎目はぬるめで「甘み」、2煎目はそれより高温で「渋み」、3煎目は熱めで「苦み」と徐々に温度を高くすると味の変化を楽しめます。2～3煎目は茶葉の撚りがほどけた分、抽出時間は短めに。通称「ベストドロップ」と呼ばれる、うま味が凝縮された最後の一滴までしっかり注ぐと、2煎目以降もおいしく飲めます。
　緑茶に含まれるカテキンには抗酸化作用、テアニンにはリラックス作用があるなど、健康機能との関連が知られています。日常のさまざまな場面で、お茶は私たちの心と体を癒し、幸せなひと時をもたらしてくれます。もっと身近に素敵なお茶時間を楽しみませんか。