ハウスから露地2ヵ月間出荷が続く

　千葉県南部、房総半島の先端にある南房総市。沖合を流れる黒潮の影響で夏は涼しく、冬は暖かい海洋性気候で、古くからびわの栽培が行われてきました。
「びわは寒さに弱く、マイナス3℃以下になると花や実が凍死してしまいます。初冬に花をつけ、寒さの中で幼果が育つため、房総の温暖な気候と、冷気が停滞しにくい海沿いの傾斜地は、びわの栽培適地です。また、傷つきやすいびわを船で江戸へ運べたことも、栽培が広がった理由のひとつと言われています」と、ＪＡ安房（あわ）富浦支店の羽山幸夫さんは話します。現在栽培されているびわは、1879（明治12）年に植物学者の田中芳男氏が長崎から持ち帰った品種「田中」から選抜したものが中心になっているそうです。
　代々続くびわ農家のＪＡ安房温室びわ組合の福原茂樹さん。栽培歴40年になるベテラン生産者でハウスと露地を合わせて約33アールのびわ園を手掛けています。

「1花房に50～60個の花蕾（からい）がつくので、栄養を集中させて実を大きくさせるために重要なのが摘蕾（てきらい）・摘果作業です。まず蕾の段階で花房数を半分に減らし、1つの花房の中間3〜4段を残して、各先端部を摘蕾します。そして、袋かけする時に1房１～２個に摘果します。まだ小さい実にひとつずつ手作業で袋をかけるので大変です」。
　摘蕾は、ハウスも露地も10月下旬～12月ですが、袋かけはハウスが1～2月、露地が4月。害虫や強い日差しによるシミ・そばかすからデリケートな実を守り、美しいびわを作るための作業です。
「びわ栽培は『寒さとの戦い』と言われますが、ハウスは露地より温度を管理しやすいです。ただ、剪定作業は露地よりも大変になります。ハウスの大きさが決まっているので、屋根近くの実が高温障害にならないよう、こまめに枝葉を落として風通しを良くします。高温になると果肉が固くなったり、あざができてしまったりするからです」と、福原さん。

　出荷は、ハウス栽培の「富房（とみふさ）」が4月中旬頃より始まり、その後、大玉の「瑞穂（みずほ）」に移ります。5月中旬からは露地栽培の「大房（おおふさ）」や「田中」の出荷が始まり、6月半ばまで続きます。いずれも「房州びわ」ブランドで統一して出荷され、「富房」は締まった果肉とストレートな甘み、「瑞穂」はみずみずしく大玉、「大房」は酸味が低く強い甘み、「田中」は甘味と酸味のバランスが良く濃厚など、品種ごとに異なる味わいが楽しめます。

時間との闘い。丁寧かつ迅速な出荷・調整作業

　ハウス内は袋かけされたびわでいっぱい。まるで袋の花が咲いているようです。はちきれんばかりに膨らんだ袋も見えます。

「収穫は袋に切れ込みを入れて中を覗（のぞ）き、お尻から軸までしっかり色づいていたら、袋ごと取ります。最盛期は1日3200個ほど収穫するので、時間に追われて大忙しです」と、福原さん。収穫した実は、自宅の作業場で袋を外して1個ずつ重さを計り、専用の化粧箱へ詰めていきます。「箱の中で揃って見えるよう、1個ずつ膨らみ方や向きを揃えて箱詰めするので、とにかく時間がかかります」。鮮度の証である産毛が取れないように、できるだけ触らず慎重に作業します。目視での外観や玉ぞろいのチェックは、実から袋を外した時、計量時、箱詰め後と3回。ＪＡの集出荷場でも検品します。「房州びわブランドを維持するために、検品を強化しています」と、ＪＡ安房の羽山さん。技術講習会や目ぞろえ会※なども行っており、生産者と一緒にさらなる品質アップに取り組んでいます。

　やわらかい果肉はジューシーで食べ応えがあり、爽やかな甘みは飽きの来ないおいしさ。冷やし過ぎると香りや甘味を感じにくくなるので、常温で食べるのがおすすめです。冷やすなら、食べる１～２時間前に冷蔵庫へ入れてください。ヘタ（軸）を持って、手でお尻から皮をむくときれいにむけます。贈り物としても人気の高いびわ、初夏限定の味わいをぜひお楽しみください。

※作物を出荷する前に、出荷要領や基準などを決める会合。味や品質などが一定に保たれる安全・安心への取り組みのひとつ

（取材：2024年4月下旬）