旬の７～８月が出荷のピーク

　岩手県のほぼ中央部に位置するＪＡいわて中央。管内を北上川が流れ、内陸性の気候のため特に初夏から秋にかけての昼夜の温度差が大きく、日射量も多いので、きゅうりやトマト、ピーマン、ズッキーニなど夏秋野菜の作つけが多くなっています。なかでもきゅうりは県内有数の生産量を誇ります。
「遅霜の心配がなくなる５月下旬頃から植えつけが始まり、７月・８月に出荷最盛期を迎える露地栽培が中心です。その前後に無加温の雨よけハウスによる促成・抑制栽培で作つけ期間を延長する生産者もいて、10月頃まで出荷が続きます」と、ＪＡいわて中央営農販売部園芸特産課の藤原裕介さん。

　きゅうりは生育時に水が大量に必要な一方で雨には弱く、土の過湿や通気が悪いと病気になりやすいなど繊細な作物で、長期間収穫を続けることは容易ではありません。「植えつけから約１ヵ月で収穫を迎えます。主枝から子枝、孫枝までうまく伸ばしてたくさん実をつけさせるためには、天気や生長に合わせて、木に負担をかけないような水やりと追肥が肝心です。実が葉の影にならないように、また、通気性をよくするために、葉と枝をこまめに摘みながら収穫をすすめるなど、手間を惜しまない毎日の管理が重要です」と、ＪＡいわて中央野菜生産部会キュウリ専門委員会の長沼直文委員長。

　病害虫の被害や冷夏などの天候不順により生産量が落ち込むなど、さまざまな困難を乗り越え、きゅうり産地として40年近くの歴史を築き上げてきました。
「毎月、生産者同士が集まって情報交換したり、ＪＡや種苗会社などから講師を招いて研修会を開いたりして技術の向上をはかっています」と、長沼委員長。「実は今日の午後からこの畑で研修会なんですよ」とのこと。畑で直に状況を確認し、情報や技術を共有することで、より高品質なきゅうりの生産を目指しています。

１日２回収穫。鮮度保持しながら店頭へ

　きゅうりは風に揺られると実がスレて傷がつくので、内側に実がなるようトンネル型の支柱で栽培されています。蜂が花から花へと受粉を促し、次々と開花して、まさに最盛期。実は１日に２～３cmも伸びるので朝と夕方の２回収穫します。
「日中の暑い時間帯に収穫すると傷みやすいので、朝５時頃からと夕方、涼しくなってから収穫します。朝は収穫して作業場に運び、選別・箱詰めして10時までにＪＡの集荷施設に出荷します。出荷の中心となるＭサイズは長さが21cm前後、曲がりは1.5cm以内などの規格に合わせて選別、箱詰めするので時間との勝負」と、長沼委員長。続けて、ＪＡいわて中央の藤原さんは、「きゅうりは鮮度が命です。収穫に合わせて集荷施設も午前と夜の２回受付を行い、予冷施設で冷やした後、保冷車で鮮度を保持しながら出荷します。いわゆるコールドチェーンを築いて、品質を保っているのです」と、説明してくれました。

　夏の日差しをたっぷり浴びて育った露地栽培のきゅうりはみずみずしくて色が濃く、パリパリとした歯切れのよい食感と味、そして香りも断然違います。サラダや漬物などにしてよく食べられますが、皮の緑色の部分にはカロテンが含まれ、油に吸収されやすいので、炒め物に利用するのもおすすめです。
　発汗で消耗した身体には、ビタミンＣやカリウムなどを補給し、体を冷やす作用もあり、暑い夏にはもってこいのきゅうり。岩手など東北６県のきゅうり産地では、「キュウリビズ」キャンペーンを推進しています。これから本番を迎える夏こそ、熱中症対策にきゅうりを食べましょう。
（取材：２０１９年７月下旬）