ジョイント栽培導入で作業効率ＵＰ

　栃木県のほぼ中央に位置する宇都宮市は、鬼怒川、田川、姿川などの水資源に恵まれ、肥沃でミネラル分を豊富に含んだ黒ボク土壌は、梨栽培の適地といわれています。
「幸水、豊水、あきづき、新高、甘太そしてにっこりと、8月から11月頃まで順次出荷が続きます。安定した人気の幸水や豊水は競合産地も多く、8～9月に出荷が集中するので、10～11月頃に出荷できる品種として『にっこり』が誕生しました。大玉で食べ応えがあり、果汁が多くて果肉がなめらかで糖度が高い、とっても美味しい梨です。しかも貯蔵性がよく船便で運べるので、東南アジアなどへの輸出もこの5～6年で定着しています」と、説明してくれたＪＡうつのみや営農部園芸課主査の大金俊介さん。
「にっこり」は1984年に栃木県農業試験場で「新高」と「豊水」を交配して選抜育成され、1996年に品種登録されました。大玉で重さが700ｇ～1kg以上にもなるという「にっこり」。1本の樹につく実を摘果して、残した実を大きく育てます。

「４月上旬に花が咲いて授粉作業をする時点で、180～190日後にどれくらいの大きさに育ち収穫できるかをイメージしています。幸水や豊水より花が早く、作業時期が重ならないからこそ、しっかり手をかけることができます」と、ＪＡうつのみや梨専門部の相場照久専門部長。どの品種よりも早く花が咲き、最後に収穫を迎えるにっこりは、生産者が長い時間手塩にかけて育てた賜物といえます。
　ＪＡうつのみやでは労働力不足を補うため、生産者と一体となって、新しい栽培方法に積極的にチャレンジしています。そのひとつが「ジョイント栽培」です。主枝を一方向に伸ばし、先端部を隣りの樹に接ぎ木して一直線に仕立てる栽培方法で、近年導入する梨の産地が増えているそうです。

「梨園の樹が老齢化して植え替えた場合は、果実が収穫できるようになるまで収益が見込めない期間が５年以上でますが、この栽培方法なら３年目から収穫が可能となり５年目には収量も安定します。剪定や人工授粉、収穫の際の作業導線も単純になるので、省力化と早期多収が見込めます」と、相場専門部長。熟練の技に頼らずとも収量が見込めることから、パート労働力を活かして規模拡大がしやすい栽培方法だとも。手入れが行き届いて真っ直ぐ整然と枝が伸びた広大な梨園には、ずっしりとした梨がたわわに実り、見事としかいいようがありません。相場専門部長はこの栽培方法を導入して、2.4ヘクタールの栽培面積を2022年には2.7ヘクタールに拡大する予定だといいます。

名乗れるのは高糖度の梨だけ

　収穫された梨はコンテナに詰めてＪＡの選果場に出荷されます。選果場では1玉ずつラインにのせられ人の目と光センサーで形、大きさ、糖度、熟度を計測後、箱詰めされていきます。
「当ＪＡでは糖度10度に満たないのものは『にっこり』として出荷しません。13度以上が目標です」と、ＪＡうつのみやの大金主査が言いきるように、品質には絶対の自信をもっています。
「大玉、贈答用としての需要が多いですが、市場の売れ行きをみると1玉700～800ｇで、7玉入り（1箱5kg）が人気です。消費者の皆さんの要望に応えながら大きさを揃え、品質のよいものを安定出荷していきたいです」と相場専門部長。病害虫はもちろん、春先の霜や長雨による日照不足、猛暑、台風の直撃など自然災害の心配をしつつ、授粉から半年経ってやっと収穫を迎えます。

　大玉な梨ですが決して大味ではなく、酸味がないので甘みが強く感じられます。日持ちがするので、慌てて食べなくていいのも魅力です。生産者の想いが詰まった「にっこり梨」をどうぞ召し上がれ！
（取材：2020年10月上旬）