年々、生産拡大中の新品種

　2017年に誕生したイチゴ「ベリーツ」は大分県が8年の歳月をかけて開発したこだわりのオリジナル品種です。
「そのまま食べるだけでスイーツになるストロベリーという意味が込められています」とＪＡおおいた中部事業部園芸課の池松大志さん。
「とちおとめ、さがほのか、かおり野といった品種の優れた特長を受け継いでいて、鮮やかな赤色、糖度が高くてバランスのよい酸味、口の中で広がる香りの良さが自慢です」。
　出荷期間は10月下旬から6月下旬まで。早い時期から出荷がスタートでき、春先の気温が高くなる時期にも実がしっかりして傷みにくいという特長があります。
「最盛期は12月から3月初旬。クリスマスや贈答用のニーズが高まる時期にも収穫量が多く、高い糖度をキープしてお届けできます」。
　大分県では沿岸部の温暖な気候を生かして古くからイチゴを栽培していました。県オリジナル品種のベリーツが生まれたことで、これまで以上に生産者の士気が高まっているそうです。
　イチゴ農家の3代目である大津雄司さんは栽培歴10年。ＪＡおおいた中部事業部の由布苺同志会の副会長であり、大分県いちご販売強化対策協議会の青年部長も務めています。
「ベリーツができる前はさがほのかを中心に栽培していましたが、毎年ベリーツの栽培面積を増やしています」と大津さん。
　今は42アールのハウスで30アールをベリーツ、12アールでさがほのかを栽培していますが、今後は全量をベリーツに切り替え、さらに面積も拡大する予定です。
「甘くておいしいイチゴをより多くお届けするために、日々、研究を続けています」と、品質向上に向け栽培技術の改善に余念がありません。

研究と検証、努力の積み重ね

　大津さんのハウスを訪れると、1m程の高さに栽培ベッドを設置した高設栽培をメインに、地面に畝を立てて栽培する土耕栽培と、それぞれのハウスでイチゴがたくさんの実をつけていました。
「株をしっかり育てて、よく水を吸える状態にすることが大切です。そして温度や湿度など、その時期に合わせて管理して、光合成をしっかりさせます。適期に必要としている肥料を与え過ぎずにコントロールすることも肝心。株の様子を見てイチゴの声をキャッチし、いかに細かく手入れができるかで成長が違うので、やることにキリはないです」と大津さん。また、「新しい技術や手法は積極的に取り入れていきたい」と、ハウス内にセンサーを設置して、温度、湿度、日射量、光合成に欠かせない二酸化炭素量を測り、今後に生かすためにデータを蓄積しています。
　受粉はマルハナバチとセイヨウミツバチを入れて行い、時期や状況に応じて使い分けています。また、アブラムシ対策として、天敵のアブラバチを放っているので、ハウス内では種類は違いますが、多くの蜂が飛び回ります。
　最盛期には朝5時に収穫を始め、気温が上がらないうちに収穫を終えます。8時から順次、収穫できたものを選別してパック詰め。大粒の2Ｌサイズがメインで、1日平均1000パック、多いときは1500パックにも。細かい基準で定められた形、キズ、スレを瞬時に見極めて素早く選別して詰めていき、保冷庫で保管して翌朝に出荷します。

　収穫と並行して翌年分の育苗も進めます。収穫量が最も多い2～3月は育苗の温度管理や水やりなど一番気の抜けない時期と重なります。
「手間はかかりますが、手をかけただけ応えてくれます。ブランド品質をもっと高めて、全国のたくさんの方々にベリーツのおいしさをお届けしていきたいです」と力強く語る大津さん。
　イチゴは鮮度が命。一番おいしいタイミングで収穫しているので、購入したら「すぐに食べて欲しい」とのこと。スイーツとして是非そのまま味わってみてください。

（取材：2022年3月下旬）